「椎間板ヘルニア」を知っていますか。そけいヘルニアや腹壁ヘルニア（脱腸）という病気を知っている人は多いと思います。ヘルニアという言葉は英語のherniationをローマ字読みしたもので、日本語の「突出」つまり、ものの中身が飛び出したことを意味しています。
椎間板は、背中の骨と骨の間に挟まれたクッションの役目をする軟骨で、その中央にあるゼリー状の髄核をゴム状の線維輪が囲んでいます。周囲の線維輪が傷んでしまい、とうとう裂けて中身の髄核が飛び出した状態が「椎間板ヘルニア」です。もちを焼いたときに裂けて中身のあんこが出てきた状態を想像してください。椎間板の場合、周囲の線維輪の裂けやすい部分が、ちょうど悪いことに脊髄（神経）のある方向にあり、ヘルニアとなった部分が神経を圧迫して痛みが生じてしまうのです。
椎間板ヘルニアになったら、まずは安静が必要です。本来、身体を支える役目をしているのが背骨です。その中にあるクッションの役目を果たしている椎間板が傷ついているのですから、身体を休め、安静にします。ヘルニアは飛び出しているだけでなく、急に裂けたためにそこに炎症が起こり、はれてたんこぶのようになっています。安静にすれば炎症が消え、はれもとれて痛みも軽減してきます。
安静と同時に、炎症を抑える薬（抗炎症剤）を飲むのもよいでしょう。内服薬は飲んで全身に行き渡り効果を出します。ヘルニアの局所そのものに抗炎症作用のある注射をすると、より効果が出ます。これが硬膜外注射や神経根ブロック注射です。これらの治療でヘルニア周囲の炎症をとることができます。
ヘルニアが大きくて神経を強く圧迫している場合には、ヘルニアそのものを物理的に取り除かねばなりません。これが手術です。手術には、針やレーザーを使って椎間板の中身の圧力を小さくして神経の圧迫を取り去る方法と、直接切開して神経を圧迫しているヘルニアそのものを取り除く手術があります。
「手術をしたら治りますか」という質問をよく受けますが、残念ながら治るわけではありません。手術は壊れた部分を修理するだけで、新品に置き換えるわけではありません。手術をして痛みがとれたらといって無理をして使っていると、また壊れてしまいます。術後の人だけでなく、手術をする必要がない軽い症状の人も、背骨の負担を少なくするために腹筋や背筋を鍛えたり、体重を軽くしたりするなど、日々の生活に気を付けることが大切です。