古来、洋の東西を問わず、イスラム教圏を除いたほとんどの国で、アルコールになじむ風習があります。日本では、人口１００人当たり２人に匹敵する２４０万人もの問題飲酒者がいて、社会問題になっています。米国では成人の７パーセントもアルコール依存症の人がいます。
１９７７年からWHO（世界保健機関）は「慢性アルコール中毒」を改め、「アルコール依存症」と「アルコール関連障害」に分けました。最近では「プレアルコホリック」という飲酒依存予備軍の段階から、早期の予防・治療が必要とされています。
アルコール依存症は、自分の意志では、禁酒（抑制）不能状態で、過去一年間に、次の６項目のうち３項目以上が認められるものをいいます。
酒を飲みたいという、強い欲望や脅迫感がある。
飲む量に関して、飲酒行動を統制するのが難しい。
特徴的な離脱症状が出たことがあるか、または離脱症状を軽減させたり避けたりするために、また酒を飲む。
初めは少しの量の飲酒で得られた精神作用物質の効果を求めて、だんだん飲む量を増やしてまい耐性が残っている。
飲酒のために、ほかの楽しみを次第に無視する。酒を飲まずにはいられない時間や、酩酊から回復する時間が長くなる。
有害な結果が出ているのに、なお酒を飲む。
アルコールは体内で分解されて、水とアセトアルデヒドという脳細胞にとっての神経毒に変わります。この代謝を助ける酵素活性を日本人の４割の人が欠損していて、「アルコール不耐性」といわれます。
肝臓が解毒できる日本酒量は１日７勺ですから、２合飲めば、２日間は「休肝日」が必要です。
またわが国に１８パーセントも存在するといわれる妊婦の飲酒は、胎児性アルコール症候群や胎児奇形などの危険性があります。未成年では、飲酒量に比例して死亡率が増加し、飲酒開始年令が低いほど依存症になる割合が高くなります。覚醒剤など違法薬物乱用の入り口にもなります。
「急性アルコール中毒」では、単純（尋常）酩酊と、不耐性の人がなりやすい異常酩酊がみられます。異常酩酊には、複雑と病的とがあります。複雑酩酊は俗にいう「酒乱」で、酩酊中の記憶は保たれています。病的酩酊は、さらにもうろう型とせん妄型に分かれます。もうろう型では酩酊中の記憶は無く、せん妄型では興奮や幻覚を起こします。
「アルコール精神病」の多くは酒が断たれて離脱症候群が起きるとみられます。小離脱（早期症候群）は離脱後２０時間でピークとなり、大離脱（後期症候群）は離脱後３～４日に出現します。
治療法は、断酒会や家族を含む集団療法などで、意志の弱さを治す方法もあります。病気だという自覚がないと、酒に飲まれて専門病院に出たり入ったり、入退院を繰り返したり し、「回転ドア」と例えられるほどです。嫌悪療法としての抗酒薬を飲めば断酒できますが、薬をとばし酒のほうを飲んでしまうのが「依存症」のもろさです。